A hierarquia de resíduos, normalmente exibida como um triângulo invertido (como essa imagem no site da EPA), oferece uma abordagem hierárquica para mostrar as abordagens mais preferidas versus menos preferidas para geração e gerenciamento de resíduos sólidos. As categorias reais podem variar em nome e número específicos, dependendo do grupo em particular usando este modelo, mas o processo de pensamento essencial é que a redução do consumo e da fonte, juntamente com a reutilização, é preferível à reciclagem, que é preferível a desperdício de energia e, finalmente, a colocação em aterros sanitários. A EPA dos Estados Unidos classifica a hierarquia de resíduos em quatro categorias, que é revisada abaixo.
01 - Redução e Reutilização de Fontes
A abordagem mais preferida para a gestão de resíduos é não criá-lo em primeiro lugar. Isso pode envolver a escolha de evitar o consumo desnecessário de bens e serviços, e também pode incluir a redução proposital dos insumos que entram na criação de produtos - redução de fontes. Tais esforços de redução de fontes podem incluir a diminuição do uso de materiais virgens e a conservação de energia, bem como a criação de menos poluição e toxicidade de resíduos. Iniciativas populares incluem redução de embalagens, produção e instalações mais eficientes no uso de energia, uso de fontes de energia renováveis e transporte de mercadorias mais eficiente em termos de combustível. A redução do consumo de água e da pegada hídrica tornou-se recentemente um ponto focal para os esforços de redução de resíduos.
A reutilização é outro poderoso tato para evitar a geração de resíduos. Por exemplo, os sistemas de embalagem reutilizáveis podem eliminar a necessidade de embalagens descartáveis e também fornecer uma melhor proteção do produto, reduzindo assim os danos ao produto e as perdas associadas a ele. Além de embalagens reutilizáveis. Em termos mais gerais, a criação de bens mais duráveis pode ser uma abordagem benéfica para a redução de resíduos.
02 - Reciclagem e Compostagem
Na medida em que a redução inicial da fonte ou o uso de bens duráveis e reutilizáveis não é possível, a próxima abordagem preferida envolve a reciclagem de produtos ou a compostagem de matéria orgânica.
A reciclagem envolve a coleta, a classificação e o processamento de produtos em matérias-primas que podem ser usadas como insumos para a produção de novos produtos. Por seu turno, a reciclagem de produtos geralmente resulta em um material que é mais eficiente em termos energéticos, menos poluente e mais rentável para produzir, evitando o consumo de materiais virgens. Tomemos, por exemplo, o caso do alumínio. Mais de 61 bilhões de latas de alumínio foram recicladas e reutilizadas nos EUA em 2011, representando uma taxa de recuperação de 65%. No processo de recuperação, o uso de 17 milhões de barris de gasolina foi evitado, em que menos energia é necessária para processar material reciclado do que o conteúdo virgem.
A compostagem envolve o desvio de material orgânico, como aparas de quintal e restos de comida de aterros sanitários, evitando assim a emissão de gases nocivos de efeito estufa.
03 - Desperdício para Energia
O processo de desperdício de energia (WTE) envolve a captura de energia do lixo. Isto é conseguido através de uma variedade de abordagens, incluindo incineração de resíduos, pirolização, anaerobiose, digestão, gaseificação e recuperação de gás de aterro.
Na Suécia, por exemplo, cerca de metade dos resíduos sólidos são incinerados para gerar eletricidade. A pirólise é usada em processos como a criação de energia limpa a partir de pneus velhos , bem como na conversão de sucata de plástico em óleo .
04 - Tratamento e Disposição
O descarte é a opção final na hierarquia de resíduos, no entanto, um componente chave do gerenciamento integrado de resíduos. Os aterros são a abordagem mais comum para o descarte, com os requisitos de projeto, operação e fim de vida estritamente controlados. Nos EUA, os aterros devem seguir padrões rígidos estabelecidos pela EPA e são tipicamente regulados nos níveis estadual, tribal ou local.
Mesmo em aterros, há atenção para a recuperação. O gás metano, que é gerado pela decomposição da matéria orgânica, pode ser capturado para energia. E após o fechamento, os aterros podem ser fechados e reaproveitados para outros usos, como parques ou campos de golfe.