É o futuro da agricultura?
Muitos acreditam que a agricultura vertical pode ser a resposta para esse desafio. A agricultura vertical é o futuro da agricultura? Será que vai desempenhar um papel significativo para enfrentar a crescente demanda mundial por alimentos? Vamos descobrir!
O que é agricultura vertical?
A agricultura vertical é uma nova prática de produzir alimentos em superfícies inclinadas verticalmente. Em vez de cultivar verduras e outros alimentos em um único nível, como em um campo ou estufa, esse novo método produz alimentos em camadas verticais empilhadas comumente integradas a outras estruturas, como um arranha-céu, contêiner de transporte ou depósito reaproveitado. Utilizando a tecnologia de Agricultura de Ambiente Controlado (CEA), esta ideia moderna utiliza técnicas de agricultura de interior. O controle artificial de temperatura, luz, umidade e gases torna possível a produção de alimentos e remédios para uso interno. Em muitos aspectos, a agricultura vertical é semelhante a estufas onde refletores de metal e iluminação artificial aumentam a luz solar natural.
O principal objetivo da agricultura vertical é maximizar a produção das lavouras em um espaço limitado.
Como funciona a agricultura vertical
Há quatro áreas críticas no entendimento de como a agricultura vertical funciona: 1. Layout físico, 2. Iluminação, 3. Meio de crescimento e 4. Recursos de sustentabilidade. Em primeiro lugar, o principal objetivo da agricultura vertical é produzir mais alimentos por metro quadrado.
Para atingir esse objetivo, as culturas são cultivadas em camadas empilhadas em uma estrutura de vida de torre. Em segundo lugar, uma combinação perfeita de luzes naturais e artificiais é usada para manter o nível de luz perfeito na sala. Tecnologias como camas rotativas são usadas para melhorar a eficiência da iluminação. Em terceiro lugar, em vez do solo, utilizam-se meios de crescimento aeropónicos, aquapónicos ou hidropónicos. Musgo de turfa ou casca de coco e similares não-solo são muito comuns na agricultura vertical. Finalmente, o método de agricultura vertical usa vários recursos de sustentabilidade para compensar o custo de energia da agricultura. De fato, a agricultura vertical usa 95% menos água.
Vantagens da agricultura vertical
Ter maior produção de uma pequena área de cultivo não é a única vantagem da agricultura vertical. A seguir, alguns dos principais benefícios da agricultura vertical:
- Preparação para o futuro: até 2050, espera-se que cerca de 80% da população mundial viva em áreas urbanas, e a crescente população levará a uma crescente demanda por alimentos. O uso eficiente da agricultura vertical talvez desempenhe um papel significativo na preparação de tal desafio.
- Produção de Cultivos Aumentada e Durante Todo o Ano: A agricultura vertical nos permite produzir mais culturas a partir da mesma área quadrada da área de cultivo. De fato, 1 hectare de uma área interna oferece produção equivalente a pelo menos 4 a 6 acres de capacidade externa. De acordo com uma estimativa independente, um prédio de 30 andares com uma área basal de 5 acres pode potencialmente produzir um equivalente a 2.400 acres de agricultura convencional horizontal. Além disso, a produção de culturas durante todo o ano é possível em um ambiente interno controlado que é completamente controlado pelas tecnologias agrícolas verticais.
- Menos uso de água no cultivo: A agricultura vertical nos permite produzir culturas com 70-95% menos água do que o necessário para o cultivo normal.
- Não afetados por condições climáticas desfavoráveis: As colheitas em um campo podem ser adversamente afetadas por calamidades naturais, como chuvas torrenciais, ciclones, inundações ou secas severas - eventos que estão se tornando cada vez mais comuns como resultado do aquecimento global. Fazendas verticais cobertas são menos propensas a sentir o impacto do clima desfavorável, proporcionando uma maior certeza da produção de safra ao longo do ano.
- Maior Produção de Culturas Orgânicas: Como as culturas são produzidas em um ambiente interno bem controlado, sem o uso de pesticidas químicos, a agricultura vertical nos permite cultivar culturas orgânicas e livres de pesticidas.
- Humano e ambientalmente amigável: A agricultura vertical interna pode reduzir significativamente os riscos ocupacionais associados à agricultura tradicional. Os agricultores não estarão expostos a riscos relacionados a equipamentos agrícolas pesados, doenças como malária, produtos químicos venenosos e assim por diante. Como não perturba animais e árvores no interior, também é bom para a biodiversidade.
Limitações da agricultura vertical
A agricultura vertical tem vantagens e desvantagens. Às vezes, os profissionais da agricultura vertical são destacados e não os contras. A seguir estão as principais limitações da agricultura vertical:
- Nenhuma Economia Estabelecida: A viabilidade financeira deste novo método de cultivo permanece incerta. O custo de construir arranha-céus para a agricultura, combinado com outros custos, como iluminação, aquecimento e mão-de-obra, pode ser mais do que os benefícios que podemos obter com a produção da agricultura vertical. Para uma fazenda vertical de 60 hectares, o custo da construção pode ser bem superior a US $ 100 milhões. E, embora as fazendas verticais sejam atraentes para se localizarem próximas às cidades, o alto preço dos imóveis impedirá a viabilidade financeira dos locais urbanos. A situação financeira está mudando, no entanto, à medida que a indústria amadurece. Uma empresa, a Newbean Capital, anunciou recentemente serviços de financiamento de equipamentos voltados para o setor de agricultura coberta.
- Dificuldades com a polinização: A agricultura vertical ocorre em um ambiente controlado sem a presença de insetos. Como tal, o processo de polinização precisa ser feito manualmente, o que exigirá mão de obra intensiva e dispendiosa.
- Custos de mão de obra: Na agricultura vertical, o custo da mão-de-obra pode ser muito alto devido à necessidade de trabalhadores altamente qualificados. Assim, o custo horário dos trabalhadores pode ser significativamente maior do que para a agricultura em geral. E as tecnologias agrícolas verticais exigirão treinamento significativo, o que aumentará os custos de mão-de-obra.
- Menos trabalhos: a automação em fazendas verticais pode levar à necessidade de menos trabalhadores. A polinização manual pode se tornar uma das funções mais intensivas em mão-de-obra em fazendas verticais.
- Menor eficiência do trabalhador: o layout de uma fazenda vertical pode representar um desafio para os trabalhadores alcançarem cada camada. Subir para as camadas superiores requer tempo e energia, diminuindo a eficiência geral dos funcionários.
- Demasiada dependência da tecnologia: O desenvolvimento de melhores tecnologias pode sempre aumentar a eficiência e diminuir os custos. Mas toda a agricultura vertical é extremamente dependente de várias tecnologias para iluminação, manutenção de temperatura e umidade. Perder energia por apenas um único dia pode ser muito custoso para uma fazenda vertical. Muitos acreditam que as tecnologias atualmente em uso não estão prontas para adoção em massa.
Agricultura Vertical nos Estados Unidos
A AeroFarms é uma das principais empresas agrícolas verticais nos EUA. Sua instalação de 70.000 pés quadrados em Newark, Nova Jersey, está sendo considerada a maior fazenda vertical do mundo. Além desta fazenda de Newark, a empresa possui outras oito fazendas verticais menores. A empresa arrecadou mais de US $ 50 milhões de empresas como Prudential e Goldman Sachs. Recebeu mais de US $ 9 milhões em subsídios locais e estaduais também.
A empresa espera produzir anualmente mais de 2 milhões de libras de greens, fazendo uso da tecnologia aeroponics. Aeroponics é uma abordagem de cultivo em que as raízes estão suspensas no ar e uma solução nutritiva é aplicada sob a forma de uma névoa fina.
Em suas instalações de Nova Jersey, mais de 250 tipos de verduras e ervas estão sendo cultivadas em bandejas empilhadas com 30 pés de altura. Os produtos da AeroFarms são livres de fertilizantes e pesticidas. Atualmente, seus produtos estão disponíveis em supermercados e supermercados por US $ 3,99 por pacote.
AeroFarms planeja construir uma fazenda vertical maior em Camden, Jersey. A fazenda de 78.000 pés quadrados deverá estar operacional em 2018. A empresa recebeu US $ 11,14 milhões em incentivo fiscal da Autoridade de Desenvolvimento Econômico de Nova Jersey. Uma vez operacional, a nova fazenda será chamada de a nova maior fazenda vertical do mundo.
Conclusão
Além da AeroFarms, não há outras grandes empresas agrícolas verticais nos EUA. O Japão talvez tenha tido mais sucesso em qualquer país. O Japão já possui 200 usinas de plantas de grande escala, e a China tem outros 80. E enquanto a agricultura vertical é um segmento muito pequeno do mercado, ela está crescendo rapidamente e deve atingir US $ 5,8 bilhões até 2022, com a maior ganhos na Ásia-Pacífico.
As tecnologias agrícolas verticais ainda são relativamente novas. As empresas ainda não conseguiram produzir culturas em escala e torná-las economicamente viáveis para atender à crescente demanda por alimentos. O desempenho de fazendas como a AeroFarms determinará a importância do papel que a agricultura vertical desempenhará no futuro para enfrentar o desafio de aumentar a demanda por alimentos. Vale ressaltar, no entanto, que as tecnologias desenvolvidas para fazendas verticais também estão sendo adotadas por outros segmentos do setor agrícola interno de US $ 300 bilhões, como as estufas.
Recursos
Para "aprofundar" a agricultura interna e vertical, existem vários recursos on-line disponíveis. Entre eles estão Upstart University, AgTech Innovation Center, o Vertical Farming Summit, e vários outros. Além disso, confira este artigo por Chris Powers: 10 plataformas on-line ajudando futuros agricultores indoor.