Começos de Bill Darden
Em 1938, quando tinha apenas 19 anos, abriu uma lanchonete em sua cidade natal, Waycross, na Geórgia.
Na época, o fast food não era generalizado. Balcões de almoço, lanchonetes, fontes de refrigerantes e lojas de doces eram vistos como o caminho a percorrer. Darden seguiu esse caminho, nomeando sua lanchonete The Green Frog e anunciando-a como "Service with a Hop". E ele desafiou as leis do seu estado sulista, recusando-se a segregar seus clientes com base na raça.
O Sapo Verde tornou-se bem sucedido o suficiente para que Darden pudesse investir em restaurantes e hotéis Howard Johnson, principalmente na Flórida. Com o crescimento das indústrias automotiva e de ar-condicionado tornando a vida no Sul muito mais conveniente, os imóveis prosperaram, especialmente na Flórida, e os moradores e turistas do Estado precisavam de lugares para dirigir e comer seus carros. Isso fez com que o dono da lanchonete da Geórgia, um dia em dificuldades, fosse um dos homens mais ricos da Flórida.
lagosta vermelha
Darden notou que o marisco era o item mais vendido em seus restaurantes. Então, ele apostou, tentando ver se um restaurante de frutos do mar com serviço completo, projetado pensando nas famílias e com preços menores do que um restaurante de frutos do mar da cidade grande, funcionaria em uma área longe da costa, raciocinando que se pudesse funcionar lá, poderia funcionar em qualquer lugar.
Ele escolheu Lakeland, uma cidade pequena com, como o nome sugere, muitos lagos próximos, mas bem no interior de Tampa.
Ele a chamou de Red Lobster Inn e, embora a palavra "Inn" tenha sido abandonada, ele podia se dar ao luxo de mudar os sinais, porque os restaurantes que abriu nos anos seguintes foram tão bem-sucedidos que a General Mills fez uma oferta bom demais para recusar, inclusive fazer dele um executivo dentro de sua empresa maior.
Em 1980, a Red Lobster estava gerando quase US $ 400 milhões em vendas anuais.
A General Mills começou a cadeia Olive Garden de restaurantes com temática italiana em 1982 e tornou-se quase tão bem sucedida quanto a Red Lobster. Bill Darden morreu em 1994, mas a General Mills fundou a Darden Restaurants para administrar as duas cadeias no ano seguinte, para que seu nome, assim como suas idéias, pudessem continuar.
Nem todos os experimentos da General Mills funcionaram, quando a China Coast fracassou. Mas depois de fechar essa corrente em 1996, eles seguiram em frente com o Bahama Breeze Caribbean Grille, o Smokey Bones BBQ Sports Bar, o LongHorn Steakhouse e o Seasons 52. Red Lobster e Olive Garden continuam a ser a espinha dorsal de suas operações, essencialmente financiando os outros.
Pensamentos finais
Juntamente com Norman Brinker , o fundador da empresa de gestão de restaurantes Brinker International e o homem a quem foi creditada a invenção do bar de saladas, Bill Darden foi pioneiro em mudar a forma como as pessoas comem. Enquanto homens como Ray Kroc, do McDonald's e Harland Sanders, do Kentucky Fried Chicken, viam alimentos rápidos e baratos, acessíveis às massas, Darden viu os benefícios de preencher a lacuna entre o desejo de comer em um restaurante sofisticado e a necessidade de manter os custos razoáveis. Milhões de pessoas que nunca ouviram seu nome e nunca viram seu rosto conheceram e desfrutaram de seu trabalho.
Joe R. Lee, que gerenciou a primeira Red Lobster em 1968 e substituiu seu ex-chefe como vice-presidente da General Mills e chefe da Darden Restaurants, disse na morte do fundador: "Eu não conheço nenhuma outra pessoa que tenha tocado tantas vidas de uma forma positiva como Bill Darden ".